In the same building than the restaurant is a small museum and I asked the caretaker, if she knew, whether it was possible to drive up to the Magdalena Ridge Observatory (MRO). She said, generally it was but due to heavy rains the road got partially washed away a few days before. So, I was uncertain, if I should give it a try or not. Fortuitously, I met a professor from the New Mexico Tech, who happens to knew, that the road already was repaired since one of his graduate students currently was working at the MRO.
He said, that the road probably alright. After a short conversation with him, I left. The access road to the MRO leads through a scenic valley where a campground is located. Pretty soon, the pavement changed to a dirt road and a big sign told me, that only 4 wheel driven cars beyond that sign would be allowed. Well, my car happens to have four wheels... :-)
The next 12 km uphill were thrilling! The road is really hard to drive on, steep, rocky and sometimes only half a meter separated me from the unsecured abyss. I got my adrenaline flowing!
Finally, I reached the observatory, which at an elevation of over 3200 m currently is the fourth-highest observatory on earth. I already was out of breath (probably a combination of the exciting climb and the height), so I walked the last couple meters to the 2.4 m telescope enclosure in snail pace. Some more people were up there and we were enjoying the panorama. From the summit, one can see the VLA, which is only some 30 km in beeline distance. Those 30 km kept me buisy for over 90 minutes...
Since the MRO is not a public observatory, there are no guided tours and it is not possible to enter the dome. However, keeping in mind, that the primary mirror of the main telescope is one of the backup mirrors for the Hubble Space Telescope (HST), one can get carried away by enthusiasm.
Currently, an optical interferometer, consisting of ten 1.4m telescopes is being built at the mountaintop. Once this is working (first light is expected to be by end of 2011), the resolution will outdo the resolution power of the HST by a factor of one hundred.
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Auf meinem Weg vom VLA nach Socorro fuhr ich durch Magdalena, ein kleines Dörfchen. Die Tourführerin empfahl mir das Bear Mountain Restaurant, wenn ich ein leckeres Mittagessen haben wollte. Dies probierte ich auch aus - und muss gestehen, dass das Mahl, das ich dort hatte das beste war, seit ich in den Vereinigten Staaten bin. Ich hatte eine Kartoffel-Lauch-Suppe und Spaghetti mit Fleischbällchen. Wie sich das doch von all den Steaks und Burgern unterschied, die ich in den letzten Monaten gegessen hatte... Der Preis war ebenfalls sehr erschwinglich. Soft drinks kosten 1 $, das gesamte Mittagessen waren etwa 12 Dollar.
Im selben Gebäude wie das Restaurant ist ein kleines Museum und ich fragte die Wärterin, ob sie wüsste, ob es möglich sei, zum Magdalena Ridge Observatory (MRO) hochzufahren. Sie sagte, generell ist es möglich, aber aufgrund schwerer Regenfälle in den vergangenen Tagen wurde die Zugangsstrasse teilweise weggespült. Daher war ich unsicher, ob ich es versuchen sollte oder nicht. Zufällig traf ich einen Professor des Nex Mexico Tech der wusste, dass die Straße wieder instand gesetzt wurde, da einer seiner Doktoranden derzeit im MRO arbeitet.
Er sagte, daß die Straße vermutlich in Ordnung sei. Nach einem kurzen Gespräch mit ihm verließ ich Magdalena. Die Zugangsstraße zum MRO führt durch ein malerisches Tal in welchem sich ein Zeltplatz befindet. Schon bald wechselte der Straßenbelag in eine unbefestigte Schotterpiste und ein großes Schild verriet mir, daß nur vierradangetriebene Fahrzeuge nach dem Schild fahren dürfen. Nun, mein Auto hat vier Räder... :-)
Die nächsten 12 km waren aufregend! Die Straße lässt sich wirklich sehr schwer fahren, ist steil und steinig und manchmal trennten mich nur ein halber Meter vom ungesicherten Abgrund. Mein Adrenalinspiegel wurde ordentlich in Wallung gebracht!
Schließlich erreichte ich die Sternwarte, welche mit einer Höhe von über 3200 m das derzeit vierthöchste Observatorium auf der Erde ist. Da ich schon außer Atem war (vermutlich eine Kombination aus der spannenden Kletterfahrt und der Höhe), lief ich die letzten paar Meter zum 2,4 m Teleskop im Schneckentempo. Es waren mehrere Leute dort und wir genossen das Panorama. Vom Gipfel aus kann man das VLA sehen, welches 30km Luftlinie entfernt liegt. Diese 30 km haben mich über 90 Minuten auff Trab gehalten...
Da das MRO kein öffentliches Observatorium ist, gibt es keine geführten Touren und es nicht möglich, die Kuppel zu betreten. Wenn man sich aber klar macht, daß der Hauptspiegel des Teleskopes eines der Reservespiegel für das Hubble Space Telescope (HST) ist, kann man schon von der Begeisterung hingerissen werden. Derzeit wird ein optisches Interferometer, welches aus zehn 1,4 m Teleskopen bestehen wird, auf dem Berggipfel gebaut. Wenn dies erreicht ist (das First Light wird für Ende 2011 erwartet), dann wird es die Auflösung des HST um einen Faktor hundert übertreffen.
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- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -Pictures from top to bottom:
(1) On the way up to the MRO (HDR)
(2) Enclosure of the 2.4 m telescope
(3) Panorama from the summit - can you find the VLA?
(4) Long and winding access road
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Bilder von oben nach unten:
(1) Auf dem Weg hoch zum MRO (HDR)
(2) Gebäude mit dem 2,4 m Teleskop
(3) Panorama auf dem Berggipfel - können Sie das VLA entdecken?
(4) Lange und kurvenreiche Zugangsstraße
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