Kartchner Caverns

An hours drive to the southeast Kartchner Caverns are located. Those caves first impress with their history. They have been discovered not before 1974, but is has long been kept a secret in order to prepare work to finally open it as a state park, which was the best solution to preserve the brittle cave environment. Even state officials have been guided to the cave blindfoldedly to conceal the exact location. In 1988 the discovery has been pronounced. Eventually, in 1999 the Kartchner Caverns State Park was opened to the public.
In contrast to Colossal Cave, Kartchner Caverns are wet caves. In order to preserve the fragile environment, every visitor has to follow strict rules. Those include not taking any items with you (like cameras) - at first I thought this is to be able to sell more pictures in the gift shop. But the actual reason is, that you can damage the cave by dropping the camera and even the light of the flash may have negative influences. Furthermore, bats can be distracted which is not favorable. Before entering everybody is sprinkled with water. This helps to keep the atmosphere in the caves to the natural level.
The differences to Colossal Cave are striking. The caves are wheelchair accessible (they put a lot of work in it). A trained tour guide tells the story of the discovery and amplifies the geology of the cave. Unlike Colossal Cave, you get your time underground to absorb the beauty. No hastle. Our tour guide knew when not to speak. It was dead silent from time to time. Everybody seemed too impressed to say anything or to even loudly marvel. It is impossible to discribe what you see - words are not enough.
There are several tours available, depending on the season. I visited the Rotunda Tour, which is accessible from December to October. The Big Room - currently not open - can be visited from October to April. Sure enough, I will visit the Big Room Tour in October.
After a little more than an hour, our tour concluded with a stunning light show framed with Era´s Ameno.
The admission (approx. 19 $) is absolutely worth it and I can abundantly commend anybody to invest a couple hours to visit a breathtaking world hidden from the outside.

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Eine Autostunde südöstlich liegt Kartchner Caverns. Deren Höhlen beeindrucken zunächst durch ihre Geschichte. Sie wurden erst 1974 entdeckt, das wurde aber lange geheimgehalten, um Arbeiten vorzubereiten die es ermöglichen, es schließlich als State Park zu eröffnen, was die beste Lösung war um die zerbrechliche Höhlenwelt zu schützen. Sogar Staatsbedienstete wurden mit verbundenen Augen dort hingeführt, um die genau Lage zu verbergen.
1988 wurde die Entdeckung bekanntgegeben. Schlußendlich wurde 1999 der Kartchner Caverns State Park für die Öffentlichkeit geöffnet.
Im Gegensatz zu Colossal Cave sind die Kartchner Caverns feuchte Höhlen. Um die fragile Umwelt zu bewahren, muss jeder Besucher strikte Regeln einhalten. Diese beinhalten das Nichtmitführen jeglicher Gegenstände (wie z.B. Kameras) - zuerst dachte ich, das sei so um mehr Bilder im Souvenirladen verkaufen zu können. Der tatsächliche Grund ist aber, daß man die Höhlen beschädigen kann wenn man die Kamera fallen lässt und sogar das Blitzlicht kann negative Einflüsse haben. Weiterhin könnten Fledermäuse gestört werden, was nicht günstig ist.
Bevor man die Tour beginnt, wird jeder mit Wasser besprüht. Das hilft, die Atmosphäre der Höhle auf dem natürlichen Level zu halten.
Die Unterschiede zu Colossal Cave sind frappant. Die Höhlen sind zugänglich für Rollstuhlfahrer (sie haben wirklich viel Arbeit hineingesteckt). Ein geschulter Tourguide erzählt die Geschichte der Entdeckung und geht näher auf die Geologie der Höhlen ein. Im Gegensatz zu Colossal Cave hat man seine Zeit untertage um die Schönheit aufzusaugen. Keine Hetze. Unsere Tour-Führerin wusste, wann sie nicht sprechen musste. Zeitweise war es totenstill. Jeder schien zu beeindruckt zu sein um etwas zu sagen oder auch nur laut zu staunen. Worte können es nicht beschreiben.
Es gibt verschiedene Touren, abhängig von der Jahreszeit. Ich nahm an der Rotunda Tour teil, die von Dezember bis Oktober zugänglich ist. Der große Raum (Big Room) - derzeit geschlossen - kann von Oktober bis April besucht werden. Auf jeden Fall werde ich die Big Room Tour im Oktober besuchen.
Nach etwas mehr als einer Stunde endete unsere Führung mit einer überwältigenden Lichtshow, umrahmt von Era´s Ameno.
Der Eintritt (etwa 19$) ist jeden einzelnen Cent wert und ich kann jedem uneingeschränkt empfehlen, ein paar Stunden damit zu verbringen, eine atemberaubende Welt, die sich von außen verbirgt, zu besuchen.

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Pictures from top to bottom*:

(1) Big Room #1. Photo Courtesy: Arizona State Parks
(2) Angel Wing Shield. Photo Courtesy: Arizona State Parks
(3) Big Room #2. Photo Courtesy: Arizona State Parks
(4) Big Room #3. Photo Courtesy: Mike Levis (wikipedia)

*Please note: I have been told in the Kartchner Caverns gift shop, that I am allowed to use pictures 1 - 3 for my non-profitable blog. If you are the photographer or have the credits for these pictures and see a problem with that, please let me know. I then will delete the pictures from my blog immediately. Thanks.

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Bilder von oben nach unten:

(1) Big Room #1. Bildrechte: Arizona State Parks
(2) Engelsflügel. Bildrechte: Arizona State Parks
(3) Big Room #2. Bildrechte: Arizona State Parks
(4) Big Room #3. Bildrechte: Mike Levis (wikipedia)