That should change on the last weekend. I was invited by Jerry Farrar (who owns some land there) and Alan Strauss to join their star party close to the Sky Village in Portal, AZ. Alan promised me, that the skies we would see will be the best in Southern Arizona. I could quote him on that.
Since I had no plans for Friday but for Saturday, I agreed to be there from Friday to Saturday. A good decision, indeed. The journey from Tucson to Portal takes quite a while. It is around 270 km, but I got used to driving long distances in the meantime. So, I left work early and headed to New Mexico, where the most pleasant access road to Portal is.
Just in time for dusk I arrived in Portal and set up my scope. Jerry invited some more friends, besides him and Alan there were Jerry and Debbie Hyman and Bill Gates (no kidding!). My first impression was: "Wow, I have never seen such a blue sky right after sunset - and what is that searchlight doing in the east? Oh, that is Jupiter..."
Twilight slowly changed into darkness. And I mean darkness! It was just amazing. Bill is a very experienced observer (like all of us, if I may mention that). He impressed us with his extraordinary eyesight and pointed out stars with magnitudes as low as 7m6. He seems to know all stars on the sky, because he didn´t need any skychart at all. I had to pass at 7m2 - and was already drooling. That young night would be the darkest in my life. Bill told us, that this sky probably is the darkest in the continental US, but he has seen better ones elsewhere.
We all observed quite a while (I was actually going for an all-nighter), having fun, showing each other nice objects and just enjoying the beauty of this really dark and wonderful sky. Jerry's decision to buy some land here probably was the best in his life.
In this night I observed some 10 hrs, and stopped when dawn was approaching. I saw a lot in that night, but my most remarkable observations were the sighting of comet Hartley without optical aids, the view of the Plejades in Alan's 5.5" refractor with all (!) the nebulae, a milky way spanning from horizon to horizon, even the winter milky way, seeing the central star of the planetary nebula IC 5148/50 (skull nebula) which has around 16m5 in my 16" telescope, and a very disturbing zodiacal light in the eastern morning sky.
That night was just awesome.
After a few hours of sleep in my not really comfortable rental car I decided to go back to Tucson because I had a ticket for a comedy show (how dare me, it was new moon). So I left at 11 am and stopped by the Cave Creek Canyon which is quite nice to see. After half an hours drive and being close to the Interstate that would bring me back to Tucson, I turned around. I must have been crazy leaving a, no THE observing place for a comedian whose DVD I can buy in any store.
At 1 pm I arrived back home in Astronomy Country and I believe that everybody was glad I made that decision. The next hours we spend relaxing, eating, telling stories and preparing for the next perfect night. But I was pretty exhausted. Alan offered me to take a nap in his camper (thank you Alan) which I gladly accepted. Around 10 pm I was ready for the next night. It was even darker than the night before and this time I could see 7m4 stars. That night I focused on constellations that I cannot see from Europe. Another 7 hrs later, the zodiacal light was lightpolluting the eastern sky. I was groggy and a little relieved that the night was over - guess, I´m getting old. This time, I didn´t even bother to try to sleep in my car but packed my stuff and headed home to Tucson since I had a commitment: Observing on Mt Graham the following night with Steve McClain.
After a three hours drive and four short hours of sleep, I went to Mt Graham with Steve which is another two and a half hours drive. Without Steve, I surely had slept the whole day and probably not observed that night. But peer pressure makes it possible...
So, we went up the steep and curvy highway to Mt Graham and finally arrived at an elevation of around 3.000 m. It was clear, already cold and we had a spectacular view to the setting sun, moon and the sky at all. However, the faintest star was "only" 7m0 that night and the cold did one last thing. After another 7 hrs (incredible, I didn´t expect me to keep myself awake that long) we agreed to leave the place and head home (after all, the next working week was at the ready).
Those three nights were the darkest ones I ever had so far and 24 hrs of observing in three consecutive nights is a record I won´t break in the nearer future.
I know that I will miss those skies.
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Der Himmel um Tucson herum ist gut - gar keine Frage. Innerhalb einer halben Autostunde kann ich an Plätze gelangen, deren Himmel zumindest in zwei Richtungen einigermaßen dunkel ist (schwächster Stern um 6m3 bis 6m5). Eine Autostunde Fahrt bringt mich unter etwas dunklere größere nutzbare Himmelsausschnitte.. Bisher ist das nicht überwältigend, da ich solche Himmel auch in Deutschland un Österreich, wo ich beobachte, habe - natürlich mit deutlich weniger klaren Nächten als in Arizona. Wie dem auch sei, ich vermisste den hochgelobten Weltklassehimmel von dem jeder schwärmt.
Das sollte sich letztes Wochenende ändern. Ich wurde von Jerry Farrar (der dort etwas Land besitzt) und Alan Strauss eingeladen, bei ihrer Starparty mitzumachen, die nahe dem Sky Village in Portal, AZ, stattfand. Alan versprach mir, daß der Himmel den ich da sehen würde der beste in Südarizona ist. Ich könne ihn zitieren.
Da ich keine Pläne für Freitag, dafür aber für Samstag hatte, stimmte ich zu, von Freitag auf Samstag dabei zu sein. Eine wirklich gute Entscheidung. Die Reise von Tucson nach Portal dauert eine Weile. Es sind etwa 270 km, aber ich bin es mittlerweile gewohnt, lange Strecken zu fahren. So verließ ich die Arbeit früher und machte mich nach New Mexico, wo sich die angenehmste Zugangsstraße nach Portal befindet.
Gerade rechtzeitig zur Abenddämmerung erreichte ich Portal und baute mein Teleskop auf. Jerry lud mehrere Freunde ein, neben ihm und Alan waren das Jerry und Debbie Hyman und Billd Gates (kein Scherz!). Mein erster Eindruck war: "Wow, ich habe noch nie einen solchen blauen Himmel direkt nach Sonnenuntergang gesehen - und was macht dieser Suchscheinwerfer da im Osten? Oh, das ist Jupiter..."
Die Dämmerung wechelte langsam in Dunkelheit. Und ich meine Dunkelheit! Es war einfach erstaunlich. Bill ist ein sehr erfahrener Beobachter (wie wir alle, wenn ich das erwähnen darf) und er beeindruckte uns mit einer außergewöhnlichen Sehkraft und deutete auf Sterne mit Magnituden nicht heller als 7m6. Er scheint den ganzen Himmel zu kennen da er dafür überhaupt keine Sternkarten benötigt. Ich musste bei 7m2 aufgeben - und war schon am geifern. Diese junge Nacht würde die dunkelste in meinem Leben sein. Bill erzählte uns, daß dieser Himmel vermutlich der dunkelste in den kontinentalen Vereinigten Staaten war, aber er hat woanders schon bessere gesehen.
Wir beobachteten alle eine ganze Zeit lang (genau genommen machte ich durch), hatten Spaß, zeigten uns gegenseitig nette Objekte und genossen die Schönheit dieses wirklich dunklen und wundervollen Himmels. Jerry's Entscheidung hier Land zu kaufen, war vermutlich die beste seines Lebens.
In dieser Nacht beobachtete ich etwa 10 Stunden und hörte auf, als die Morgendämmerung hereinbrach. Ich habe viel gesehen in dieser Nacht, aber die bemerkenswertesten Beobachtungen waren die freiäugige Sichtung von Komet Hartley, der Anblick der Plejaden in Alan's 5,5" Refraktor mit allen (!) Nebeln, eine Milchstraße, die sich von Horizont zu Horizont erstreckt, auch die Wintermilchstraße, die Sichtung des Zentralsternes im Planetarischen Nebel IC 5148/50 (Totenkopfnebel - im deutschen Sprachraum allerdings nicht bekannt unter diesem Namen) der etwa 16m5 hat, mit meinem 16"er, und ein wirklich störendes Zodiakallicht am östlichen Morgenhimmel. Die Nacht war eine Wucht.
Nach ein paar Stunden Schlaf in meinem nicht wirklich gemütlichen Mietwagen entschloss ich mich, nach Tucson zurückzukehren, da ich eine Eintrittskarte für eine Comedyshow hatte (wie konnte ich nur, es war Neumond). So verließ ich gegen 11 Uhr und schaute beim Cave Creek Canyon vorbei, der wikrlich nett anzuschauen ist. Nach einer halben Stunde Autofahrt und schon in der Nähe der Autobahn, die mich zurück nach Tucson zurückbringen würde, drehte ich um. Ich musste verrückt sein, einen, nein DEN Beobachtungsplatz schlechthin für einen Comedian zu verlassen, dessen DVD ich in jedem Laden kaufen kann. Gegen 13 Uhr kam ich wieder im Astronomielandan und glaube, daß jeder froh ob dieser Entscheidung war. Die nächsten Stunden verbrachten wir damit auszuspannen, zu essen, Geschichten zu erzählen und uns auf die nächste perfekte Nacht vorzubereiten. Aber ich war ziemlich erschöpft. Alan bot mir an, in seinem Wohnanhänger ein Nickerchen zu halten (danke Alan), was ich gerne annahm. Gegen 22 Uhr war ich bereit für die nächste Nacht. Es war sogar noch dunkler als die Nacht zuvor und diesmal konnte ich 7m4 Sterne sehen. Diese Nacht konzentrierte ich mich auf Sternbilder, die ich von Europa aus nicht sehen kann. Nach weiteren 7 Stunden verschmutze das Zodiakallicht den Osthimmel. Ich war ziemlich groggy und ein wenig erleichtert, daß die Nacht vorüber war - ich glaube, ich werde alt. Diesmal versuchte ich gar nicht, in meinem Auto zu schlafen, sondern packte meine Sachen und fuhr zurück nach Tucson da ich eine Verabredung hatte: Beobachten auf dem Mt Graham in der kommenden Nacht mit Steve McClain.
Nach drei Stunden Fahrt und vier kurzen Stunden Schlaf fuhr ich mit Steve auf den Mt Graham was weitere zweieinhalb Stunden Autofahrt bedeutete. Ohne Steve hätte ich vermutlich den ganzen Tag geschlafen und diese Nacht nicht beobachtet. Aber der Gruppenzwang macht es möglich...
Wir fuhren auf einer steilen und kurvigen Straße den Mt Graham hinauf und erreichten schließlich eine Höhe von etwa 3.000 m. Es war klar, schon recht kühl und wir hatten eine atemraubende Sicht auf die untergehende Sonne, den Mond und den Himmel. Wie dem auch sei, der schwächste Stern hatte "nur" 7m0 diese Nacht und die Kälte tat ein übriges. Nach weiteren 7 Stunden (unglaublich, ich dachte nicht, daß ich so lange wach bleiben würde) beschlossen wir, den Platz zu verlassen und nach Hause zu fahren (weiterhin stand ja auch schon die nächste Arbeitswoche vor der Tür).
Diese drei Nächte waren die dunkelsten, die ich bisher gesehen habe und 24 Stunden Beobachten in drei aufeinanderfolgenden Nächten ist ein Rekord, den ich in näherer Zukunft nicht brecehn werde. Ich weiß, daß ich diesen Himmel vermissen werde.
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- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -Pictures from top to bottom:
(1) Zodiacal light in the morning sky
(2) Moon and Venus in the western sky on Mt Graham
(3) The Moon and the milky way (!) in one image (Mt Graham)
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Bilder von oben nach unten:
(1) Zodiakallicht am Morgenhimmel
(2) Mond und Venus am Westhimmel auf dem Mt Graham
(3) Mond und Milchstraße (!) in einem Bild (Mt Graham)
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