Star-B-Cue on Kitt Peak / Star-B-Cue auf dem Kitt Peak

CHAPTER 1 - Introduction
This Saturday, May 15th, the so-called Star-B-Cue on Kitt Peak, arranged by the Tucson Amateur Astronomy Association (TAAA) took place. This is a Barbecue followed by a Starparty at the Picnic Area which lies in between the 12m radio telescope and the 25m VLBA radio telescope, approximately 2km from the mountain top.

CHAPTER 2 - Journey
Kitt Peak is located roughly 100km southwest from Tucson and has an elevation of approx. 2100m. The journey was quite pleasant except that I quite often get the feeling that I am the only one who obeys the speed limit. While the ride through the steppe is not that spectacular, the way up Kitt Peak is. The panorama is incredible. Again, you see how huge Arizona is, since you´re able to overview areas the size of Switzerland at a single glimpse.
Around 4 pm I arrived as one of the first ones at the picnic area.

CHAPTER 3 - Barbecue and McMath-Pierce Solar Observatory
Around 40 members of the TAAA went on Kitt Peak to enjoy the barbecue and the conversations. One has to bear in mind, that the TAAA alone has close to 400 members. A lot of them are professional astronomers working in that area or retired people who moved to Arizona due to the fantastic weather conditions.
After barbecuing we had the unique opportunity to live watch the sunset in the McMath-Pierce Solar Observatory. Claude Plymate explained us very competently the facilities of that observatory, the telescope and of course what we were able to see on the sun (which was not too much since we are within a distinct solar minimum. However, we saw the differential refraction of the atmosphere which result in an increasing shifting movement of the sun, so Claude hat to reposition the image of the sun quite often (the telescope is a heliostat which means that it compensates the movement of the sun along its path but it doesn´t correct for the differential refraction). Furthermore, we could see the change of brightness from the sun´s center to the outer parts which occurs since we look farther into the sun´s "surface" in the center than at the edge.
The atmosphere, again due to refraction, causes the margin of the sun to appear colorized. While the side which is closer to the horizon appears to be red, the upper margin is greenish. This is the reason why one can see a green flash at sunset. It requires reasonably clear skies for that. To make a long story short: We saw it!

CHAPTER 4 - Starparty
After returning to the picnic area the starparty could get started. The sky was pretty crisp and dark and roughly 30 people had fun in observing. Surprisingly, a lot of them left shortly after it became fascinating, around midnight not half of us were still observing.
However, I enjoyed exploring the southern climes of the spring and summer constellations with an 8" Cassegrain which I loaned from Starizona. Gee, how I wished I already had the 16" Dobsonian...
Some of the objects I observed can not be seen from Switzerland, e.g. omega Centauri and Centaurus A. Even though they are not considerably far from the horizon, they were easy goals since the sky was pretty clear. However, I have to admit that I had some skies in the Austrian Alps that were darker. The advantage of Kitt Peak, though, is not it´s darkness but the steadiness of the atmosphere and the fact that it remains dark almost to the horizon. No wonder, they built so many telescopes up here. Unfortunately, Kitt Peak is threatend by light pollution. Not from Tucson nearby (which by the way has stringent light laws) but from the 200km distant Phoenix, which doesn´t have those laws.

CHAPTER 5 - The border patrol situation
At around 1:30 am I was the second last to leave Kitt Peak. On the way back to Tucson you have to pass a control from the border patrol which is omnipresent in Southern Arizona. Boy, the officer asked me a lot of questions when he realized that I am not a US citizen. "Where have you been? What did you do there? How long do you stay in the US? Where do you live? Is that a rental car? Is that a telesope in your trunk? What again did you do?"
I don´t like those situations, really... But I was able to continue my ride back home and after one and a half hours I finally arrived.

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KAPITEL 1 - Einführung
Diesen Samstag, den 15. Mai fand das sogenannte Star-B-Cue auf dem Kitt Peak statt, welches von den Tucsoner Amateruastronomen (TAAA) veranstaltet wurde. Diesem Grillfest folgte eine Starparty auf dem Picnicareal, welches zwischen dem 12m Radioteleskop und dem 25m VLBA Radioteleskop liegt, ungefähr 2km vom Gipfel entfernt.

KAPITEL 2 - Anreise
Der Kitt Peak befindet sich etwa 100km südwestlich von Tucson und hat eine Höhe von etwa 2100m. Die Anreise war sehr angenehm, mal davon abgesehen, dass ich sehr oft das Gefühl habe, der einzige zu sein, der die Geschwindigkeitsbegrenzungen einhält. Während die Fahrt durch die Steppe nicht besonders spektakulär war, so war dies aber der Weg auf den Kitt Peak. Das Panorama ist unglaublich. Wieder einmal sieht man, wie riesig Arizona ist, hat man doch die Möglichkeit, mit einem einzigen Blick eine Fläche zu überschauen, die so groß wie die Schweiz ist.
Gegen 16 Uhr kam ich als einer der ersten auf dem Picnicareal an.

KAPITEL 3 - Grillen und das McMath-Pierce Sonnenobservatorium.
Etwa 40 Mitglieder der TAAA kamen zum Kitt Peak und haben das Grillen und die Gespräche genossen. Man muss immer bedenken, das der TAAA alleine fast 400 Mitglieder hat. Viele darunter sind professionelle Astronomen, die in der Gegend arbeiten oder pensionierte Menschen, die wegen der fantastischen Wetterbedingungen nach Arizona gezogen sind.
Nach dem Grillen hatten wir die einzigartige Möglichkeit, den Sonnenuntergang live im McMath-Sonnenteleskop anzuschauen. Claude Plymate erläuterte uns sehr kompetent die Einrichtung des Observatoriums, das Teleskop selbst und n atürlich, was wir auf der Sonne sehen konnten (was nicht zu viel war, da wir uns inmitten eines Sonnenminimums befinden). Dennoch sahen wir die differentielle Refraktion der Atmosphäre, die sich in einer zunehmenden Drift der Sonne äußerte. Claude musste daher das Bild der Sonne recht häufig repositionieren (das Teleskop ist ein Heliostat, das bedeutet es kompensiert die Bewegung der Sonne über den Himmel, jedoch korrigiert es nicht die differentielle Refraktion). Weiterhin konnten wir die Änderung der Helligkeit der Sonne von deren Zentrum nach außen verfolgen, die dadurch zustande kommt, dass wir in der Mitte tiefer in die "Oberfläche" der Sonne schauen als am Rand. Die Atmosphäre erzeigt durch ihre Brechkraft einen Farbrand auf der Sonne. Während die Seite, welche sich näher am Horizont befindet, rot erscheint, ist der obere Rand grünlich. das ist der Grund, wieso wir einen "Green Flash" beim Sonnenuntergang sehen können. Das erfordert aber einen einigermaßen sauberen Himmel. Kurz gesagt: Wir haben ihn gesehen!

KAPITEL 4 - Starparty
Nachdem wir zum Picnicareal zurückgekehrt sind, konnte die Starparty beginnen. Der Himmel war sehr klar un dunkel und etwa 30 Leute hatten Spaß beim Beobachten. Überraschenderweise sind viele schon wieder gegangen, kurz nachdem es spannend geworden ist. Gegen Mitternacht waren nur noch etwa die Hälfte von uns am Beobachten.
Ich jedenfalls genoss es, die südlichen Gefilde der Frühlings- und Sommersternbilder mit einem 8" Cassegrain zu erforschen, welchen ich von Starizona ausgeliehen habe. Mann, ich wünschte, ich hätte schon den 16" Dobson...
Manche der Objekte, die ich beobachtete, können von der Schwiez aus gar nicht beobachtet werden, z.B. omega Centauri und Centaurus A. Wenngleich diese nicht besonders weit vom Horizont weg sind, waren sie leichte Beute da der Himmel recht klar war. Trotzdem muss ich eingestehen, dass ich in den Österreichischen Alpen schon dünklere Himmel gehabt habe. Der Vorteil von Kitt Peak ist aber nicht die Dunkelheit, sondern die Stabilität der Atmosphäre und die Tatsache, dass der Himmel bis fast zum Horizont dunkel bleibt. Kein Wunder also, dass die so viele Teleskope hier oben gebaut haben. Leider wird Kitt Peak aber durch Lichtverschmutzung bedroht. Nicht diejenige des nahgelegenen Tucsons (welches nebenbei bemerkt strikte Lichtgesetze hat), sondern vom 200km entfernten Phoenix, welches diese Gesetze nicht hat.

KAPITEL 5 - Die Grenzpatroulliensituation
Gegen 1:30 war ich der vorletzte, der den Kitt Peak verlassen hat. Auf dem Weg zurück nach Tucson muss man eine Grenzpatrouille passieren, die im Süden Arizonas omnipräsent sind. Junge, der Beamte hat mir eine Menge Fragen gestellt, als er gemerkt hat, dass ich kein Amerikaner bin. "Wo waren Sie? Was haben Sie da gemacht? Wie lange bleiben Sie in den vereinigten Staaten? Wo wohnen Sie? Ist das ein Mietwagen? Ist das ein Teleskop in Ihrem Kofferraum? Was haben Sie noch einmal gemacht?"
Ich mag diese Situationen wirklich nicht... Aber ich war in der Lage, die Fahrt nach Hause fortzusetzen und nach anderthalb Stunden habe ich es schließlich erreicht.

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Pictures from top to bottom:

(1) Claude Plymate explains what to be seen on the sun
(2) Image of the sun (0.8m diameter), notice the colored margin of the sun
(3) McMath-Pierce Solar Observatory, only 40% of it is above the ground
(4) right: Mayall 4m telescope, left: Bok 2.3m telescope
(5) Venus and Moon in conjunction with the 25m VLBA radio telescope

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Bilder von oben nach unten:

(1) Claude Plymate erklärt, was man auf der Sonne sehen kann
(2) Bild der Sonne (0,8m Durchmesser), man beachte den bunten Rand der Sonne
(3) McMath-Pierce Sonnenobservatorium, nur 40% davon befinden sich über dem Boden
(4) rechts: 4m Mayall-Teleskop, links: 2,3m Bok-Teleskop
(5) Rendezvous von Venus und Mond mit dem 25m VLBA-Radioteleskop