Hoover Dam / Hoover Staumauer

After driving through Death Valley I stayed at a motel in Las Vegas. Besides being colorful at night, Las Vegas was not too much of an attraction to me, so I went on to the Hoover Dam which is approximately 50 kilometers southeast of Las Vegas.
Well, Hoover Dam IS an attraction, especially if you´re interested in engineering. It was built in the 1930s an cost almost 50 million US$ (which is a multiple of that in today´s money). Back then, the southwest was sparse but the Colorado river (the river that flows through the Grand Canyon) was soon realized to be a source of power. The main reasons for constructing a dam were irrigation and producing hydroelectric power. Remember the biggest tree (some 84 m tall)? Well, Hoover Dam is almost three times as tall (220 m) and 380 m long. You can walk over the dam and actually drive on it. When doing this, you actually go from Nevada to Arizona. So make sure, you get the right time, because the time zone changes.
Entering the Hoover Dam was kind of entering a high-security airport or embassy. I had the feeling that the safety arrangements were a little overdone, but that´s none of my business. There are lots of police patrols, by foot and by car.
Hoover Dam impresses with pure numbers: The capacity is 2080 MW, the annual generation 4.2 billion kWh. The surface area of the reservoir is some 640 km². which equals four times the size of Liechtenstein (a rather small country in central Europe).
In a small museum one can comprehend the engineering challenges that had to be faced. For instance: When you build a dam, you just cannot erect it while the river is floating around you. It has to be diverted, which was accomplished by digging four tunnels, each 17 m in diameter and having a combined length of some 5 km.
Working at huge construction sites has always take a toll on workers. 112 people have lost their lives while working at the Hoover Dam (this phenomenon is not unknown in Europe as well: 177 people died while driving the Gotthard Rail Tunnel back in the 1870s and it is still present; already 8 people have met their death while working on the completion of the third Gotthard base tunnel and the Ceneri tunnel in Switzerland, both projects are expected to be finished in about 8 years).
Las Vegas is pretty well-known in Europe for its casinos. Only few people know, that the success of Las Vegas is mainly due to the workers at the Hoover Dam (which originally was called the Boulder Dam since the next town is called Boulder). However, in Boulder gambling was not permitted in these days. So, a lot of the workers chose to live in Las Vegas.

Another attraction is a bypass bridge which was opened just four weeks before I visited this place. You can walk over the bridge and have a fantastic view onto the Hoover Dam. Therefore, it of course is a tourist magnet and it is kind of a pain finding a parking lot. However, once you have accomplished this Mission Impossible, you can explore the area quite extensively.

Hoover Dam was one of the engineering highlights I have seen in the United States and it is absolutely worth any effort to visit it.

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Nachdem ich durch das Death Valley gefahren bin, übernachtete ich in einem Motel in Las Vegas. Außer daß es nachts sehr bunt ist, war Las Vegas nicht wirklich eine Attraktion für mich, daher fuhr ich zur Hoover Staumauer (aus technischer icht ist es kein Damm!), welcher sich etwa 50 km südöstlich von Las Vegas befindet.
Nunja, Hoover Dam IST eine Attraktion, insbesondere wenn man sich für Technik interessiert. Die Staumauer wurde in den 1930er Jahren erbaut und hat fast 50 Millionen US$ gekostet (welches in heutigem Geld ein Vielfaches davon ist). Damals war der Südwesten karg aber der Colorado River (der Fluß, welcher durch den Grand Canyon fließt) wurde bald als Energiequelle erkannt. Die Hauptgründe die Staumauer zu bauen waren Bewässerung und Energieerzeugung. Erinnern Sie sich an den größten Baum der Welt (84 m hoch)? Nun, die Hoover Staumauer ist fast dreimal so hoch (220 m) und 380 m lang. Man kann über die Krone laufen und sogar darüber fahren. Wenn man dies macht, fährt man tatsächlich von Nevada nach Arizona. Also muß man aufpassen, daß man die richtige Zeit hat, denn die Zeitzonen ändern sich.
Den Hoover Dam zu betreten gleicht dem Betreten eines Hochsicherheitsflughafens oder einer Botschaft. Ich hatte das Gefühl, daß die Sicherheitsvorkehrungen etwas überzogen waren, aber das ist nicht meine Entscheidung. Es gibt viel Polizei vor Ort, zu Fuß wie im Fahrzeug.
Die Hoover Staumauer beeindruckt durch pure Zahlen: Die Kapazität sind 2080MW, die jährliche Generatorarbeit sind 4,2 Milliarden kWh. Die Oberfläche des Stausees beträgt 640 km², das ist die Vierfache Fläche von Liechtenstein.
In einem kleinen Museum kann man die technischen Herausforderungen, denen man sich gegenübersah, nachvollziehen. Beispielsweise kann man eine Staumauer nicht einfach errichten, während der Fluß um einen herum weiterfließt. Er muß umgeleitet werden, dies wurde realisiert, indem vier Tunnel mit jeweils 17 m Durchmesser und einer kombinierten Gesamtlänge von 5 km gegraben wurden.
Das Arbeiten an riesigen Baustellen hat immer seinen Tribut gefordert. 112 Menschen haben ihr Leben verloren, während sie am Hoover Dam gearbeitet haben (dieses Phänomen ist auch in Europa nicht unbekannt: 177 Menschen starben beim Bau des Gotthard-Eisenbahntunnels in den 1870er Jahren, und es ist nach wie vor so; schon 8 Menschen sind ums Leben gekommen während sie an der Fertigstellung des dritten Gotthardbasistunnels und des Ceneritunnels in der Schweiz gearbeitet haben; beide Tunnel werden in etwa 8 Jahren eröffnet).
Las Vegas ist ziemlich bekannt in Europa für seine Casinos. Aber nur wenige Leute wissen, daß der Erfolg von Las Vegas hauptsächlich aufgrund der Arbeiter am Hoover Dam (ursprünglich hieß er Boulder Dam aufgrund seiner Nähe zu der Stadt Boulder) zu verdanken ist. In Boulder war damals das Glücksspiel nicht erlaubt, daher haben sich viele Arbeiter dazu entschieden, in Las Vegas zu leben.
Eine weitere Attraktion ist die Umgehungsbrücke, welche nur vier Wochen bevor ich da war eröffnet wurde. Man kann über die Brücke laufen und hat dann einen phantastischen Blick auf den Hoover Dam. Aufgrund dessen ist es natürlich ein Touristenmagnet und es ist mühsam, einen Parkplatz zu finden. Wie dem auch sei, wenn man diese Mission Impossible einmal erledigt hat, kann man die Gegend intensiv erforschen.

Die Hoover Staumauer war eine der technischen Highlight, die ich in den Vereinigten Staaten gesehen habe und es ist definitiv jede Mühe wert, sie zu besuchen.

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Pictures from top to bottom:

(1) Entering Hoover Dam
(2) View onto the dam from the main entrance
(3) Newly built bypass bridge
(4) Looking down the dam into the canyon 200 m below
(5) Reservoir
(6) Lake Mead, this is the reservoir
(7) View onto the dam from the bypass bridge

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Bilder von oben nach unten:

(1) Hoover Dam Eintritt
(2) Blick auf die Staumauer vom Haupteingang aus
(3) Neu errichtete Umgehungsbrücke
(4) In den Canyon 200 m tiefer heruntergeschaut
(5) Stausee
(6) Lake Mead, das ist der Stausee
(7) Blick auf die Staumauer von der Umgehungsbrücke aus

Death Valley

Not many places on Earth are feared and admired at once. Death Valley is one of those. It is the hottest spot in North America, not only because of the low elevation (actually the deepest point of the United States can be found here) but also because of enclosing mountain ranges that keep the hot air from dissipating at night.
Interestingly, the highest point in the contiguous 48 states is located just 150 km from the lowest point. Considering the dimensions of the United States, this is quite unexpected.
Driving through Death Valley is very pleasant, if you´re going in winter or autumn (as I did). In summer, I would not recommend a trip through the desert. There is a reason why it´s called Death Valley...
High temperatures in summer often exceed 48°C (120F), with nighttime lows over 38°C (100F).
A lot of extremes can be found at this place. Outstanding is the year 1913, which had both, the hottest and the coldest temperature ever since temperatures have been recorded at Death Valley. The highest temperature (56.5°C / 134 F) was on July 10th, the coldest on (-9.5°C / 15 F) on January 8th. Also in 1913, the highest amount of rain water (115 mm) was recorded. Compare that to the driest period, which was from 1931 to 1934 when only 16 mm rain fell (yes, in that three years together, not each year).
Another record was set in 1996: On 40 days the temperature reached or exceeded 49°C (120 F).

Even though Death Valley looks like a lifeless desert, it can be really interesting to explore its subtle colors and scenery. I spent several hours hiking, enjoying vistas and taking snapshots of the most interesting places in Death Valley.

There are three places, that gained my attention, the Zabriskie Point, the Artists Palette and the Devil´s Golf Course.
The Zabriskie Point is a bizarre place, filled with rugged rocks. Here, lots of hikers and tourists were present as it is located close to the Furnace Creek visitors center.
The Artists Palette comprises very colorful rocks. The colors were created by oxidation of various metals. Reddish colors emerge from iron, greenish ones from copper, for instance.
The Devil´s Golf Course ist a large salt pan. The formations are incredibly sharp. I walked a couple meters over them being extremely cautious. Falling down onto the salt picks will inevitably result in painful injuries.

An obligatory place to visit is of course the Badwater Basin, the deepest spot in the United States with an elevation of 85 m below sea level. Again, a lot of tourists were there. The scenery itself is not very exciting, though.

A nice surprise was the "visit" of a coyote when I was heading towards Las Vegas, which was the destination for that evening. Somehow, this animal didn´t seem to be any shy at all.

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Nicht viele Plätze auf der Erde werden zugleich gefürchtet und bewundert. Death Valley (Tal des Todes) ist einer von ihnen. Es ist der heißeste Punkt in Nordamerika, nicht nur wegen der geringen Höhe (tatsächlich befindet sich der niedrigste Punkt der Vereinigten Staaten hier), sondern auch aufgrund der einschließenden Gebirgsketten, die die heiße Luft sich nachts nicht ableiten lassen.
Interessanterweise befindet sich der höchste Punkt der kontinentalen USA nur 150 km vom tiefsten Punkt entfernt. Berücksichtigt man die Dimensionen der Vereinigten Staaten, so ist das doch eher unerwartet.
Durch das Death Valley zu fahren ist sehr angenehm, wenn man im Winter oder im Herbst fährt (so wie ich). Im Sommer würde ich einen Trip durch die Wüste nicht unbedingt empfehlen. Es gibt einen Grund, wieso man es Tal des Todes nennt...
Die Höchsttemperaturen im Sommer übersteigen oft 48°C, mit Tiefsttemperatur in der Nacht über 38°C. Viele Extreme können an diesem Ort gefunden werden. Herausragend ist das Jahr 1913, in welchem die höchste und die niedrigste Temperatur seit Beginn der Aufzeichnungen im Death Valley registriert wurde. Die höchste Temperatur (56.5°C) trat auf am 10. Juli, die niedrigste (-9.5°C) am 8. Januar. Ebenfalls 1913 fiel am meisten Regen, nämlich 115 mm. Man vergleiche das mit der trockensten Periode von 1931 bis 1934, als nur 16 mm Regen fielen (ja, in allen 3 Jahren zusammen, nicht in jedem Jahr).
Ein weiterer Rekord wurde 1996 aufgestellt: An 40 Tagen erreichte oder überschritt die Temperatur 49°C.

Auch wenn das Death Valley wie eine leblose Wüset ausschaut, so kann es wirklich interessant sein, ihre subtilen Farben und Landschaften zu erforschen. Ich habe mehrere Stunden damit zugebracht zu wandern, Ausblicke zu genießen und Schnappschüsse der interessantesten Plätze im Death Valley zu machen.

Es gab drei Orte, die meine Aufmerksamkeit erlangt haben: Der Zabriskie Point, die Artists Palette und der Devil´s Golf Course.

Der Zabriskie Point ist ein bizarrer Ort, der mit schroffen Felsen aufgefüllt ist. Viele Touristen und Wanderer waren hier, da es recht nahe am Furnace Creek Besucherzentrum gelegen ist.
Die Artists Palette besteht aus vielen farbigen Felsen. Die Farben entstanden durch Oxidation von verschiedenen Metallen. Rötliche Farben entstehen beispielsweise durch Eisen, grünliche durch Kupfer.
Der Devil´s Golf Course (des Teufels Golfplatz) ist eine riesige Salzpfanne. Die Formationen sind unglaublich scharfkantig. Ich lief äußerst vorsichtig ein paar Meter darüber. Ein Sturz auf die Salzpickel hätte unweigerlich schmerzhafte Verletzungen zur Folge.

Ein obligatorischer Ort zum besuchen ist natürlich das Badwater Basin, mit 85 m unter dem Meeresspiegel der tiefste Punkt der Vereinigten Staaten. Wieder waren viele Touristen da. Die Landschaft selbst ist allerdings eher weniger aufregend.

Eine nette Überraschung war der "Besuch" eines Koyoten als ich nach Las Vegas fuhr, das gleichzeitig mein Reiseziel für diesen Tag darstellte. Irgendwie schien das Tier keine Spur scheu zu sein.

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Pictures from top to bottom:

(1) Badwater Basin, the deepest point in the USA - can you find the sign saying "Sea Level"?
(2) Devil´s Golf course
(3) Devil´s Golf course - close up
(4) Natural Bridge
(5) Artists Palette 1 (HDR)
(6) Artists Palette 2 (HDR)
(7) Zabriskie Point (HDR)
(8) Curious coyote

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Bilder von oben nach unten:

(1) Badwater Basin, der tiefste Punkt der USA - Können Sie das Schild finden, auf dem "Sea Level" (Meeresspiegel) steht?
(2) Des Teufels Golfplatz
(3) Des Teufels Golfplatz - Nahaufnahme
(4) Natürliche Brücke
(5) Artists Palette 1 (HDR)
(6) Artists Palette 2 (HDR)
(7) Zabriskie Point (HDR)
(8) Neugieriger Koyote

Sequoia & Kings Canyon National Park

The United States are famous for their superlatives. I already had the pleasure to work at the biggest telescope (Large Binocular Telescope), now I saw the biggest tree on earth (in terms of wood volume). It is a giant sequoia and is called the General Sherman Tree. With a height of almost 84 m it outdoes the Statue of Liberty.
Both contiguous national parks are located in the southern Sierry Nevada in a stunning landscape.

The General Sherman tree is an estimated 2200 years old and weighs some 1400 tons. Of course, it is not possible to weigh a tree without felling it, so this is also a ballpark figure. The diameter at the ground is around 10 m! Some of you might have seen the 8.4m telescope mirrors at the LBT (either in real life or on pictures). Imagine a tree trunk that protrudes this mirror by one meter all around. By the way: The tree outgrows the LBT enclosure by 35 meters. However, this Sierra redwood is not the highest tree on earth at all.

An interesting experience is to walk through the hollow tree trunk of a fallen sequoia which is possible in the park.

I spent a couple of hours wandering through the forest, enjoying the peace of this place. But there are also good places to take photographs. The highest place of the contiguous 48 states can be found in the park (Mt Whitney, 4421 m), right at the eastern boundary of the Kings Canyon Park.

Again, I was thrilled by the beauty of the nature and I could have very well spent a day more to go hiking.

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Die Vereinigten Staaten sind berühmt für ihre Superlative. Ich hatte schon das Vergnügen am größten Teleskop der Welt (Large Binocular Telescope) zu arbeiten; nun sah ich den größten Baum der Welt (gemessen am Volumen). Es ist ein Riesenmammutbaum (engl. Sequoia) und wird General Shermann Baum genannt. Mit einer Höhe von 84 m überragt er die Freiheitsstatue.
Beide Nationalparks befinden sich in der südlichen Sierra Nevada in einer atemberaubenden Landschaft.

Der General Sherman Bau wird auf etwa 2200 Jare geschätzt und wiegt etwa 1400 Tonnen. Natürlich ist es nicht möglich, einen Baum zu wiegen, ohne diesen zu fällen, daher handelt es sich um eine Hausnummer. Der Durchmesser am Boden beträgt gut 10 m! Manche mögen die 8,4m Teleskopspiegel am LBT gesehen haben (entweder in echt oder auf Bildern). Man stelle sich nun einen Baumstamm vor, der ringsherum um einen Meter herausragt. Trotzdem sind die Mammutbäume in der Sierra bei weitem nicht die höchsten Bäume auf der Erde.

Eine interessante Erfahrung ist es, durch den ausgehöhlten Baumstamm eines umgefallenen Sequoias zu gehen, was in diesem Park möglich ist.

Ich habe mehrere Stunden damit verbracht, durch den Wald zu wandern, die Ruhe dieses Ortes genießend. Aber es gibt auch einige gute Plätze um Bilder zu machen. Der höchste Platz der kontinentalen Vereinigten Staaten befindet sich im Park (Mt Whitney, 4421 m), genau an der östlichen Grenze des Kings Canyon Parks.

Wieder einmal war ich begeistert von der Schönheit der Natur und ich hätte gut und gerne einen weiteren Tag zum Wandern dort verbringen können.


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Pictures from top to bottom:

(1) Giant Sequoia close to the parking lot
(2) General Sherman Tree - please note the person sitting at the front of it
(3) Walk through tree trunk
(4) Nice comparison - the Sequoia is the tree to the left side of the Titanic
(5) Sierra Nevada Vista
(6) Golden sunset (HDR)
(7) Golden moonrise (HDR)

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Bilder von oben nach unten:

(1) Riesenmammutbaum beim Parkplatz
(2) General Sherman Baum - Bitte beachten Sie die Person, die davor sitzt
(3) Walk through Baumstamm
(4) Netter Vergleich - Der Riesenmammutbaum befindet sich links der Titanic
(5) Sierra Nevada Vista
(6) Goldener Sonnenuntergang (HDR)
(7) Goldener Mondaufgang (HDR)

Yosemite National Park

I was pretty busy the last couple weeks sending applications and having job interviews. Hopefully, I will have more time writing blog entries in the future. Beginning from May, I will start working again.

One of the most amazing places in the United States - so amazing that I spent two full days exploring it - is Yosemite National Park. Beside Yellowstone, this is the one that also a lot of Europeans know (how many of us Europeans have heard of the Saguaro Nat´l Park?).
Even the road trip to Yosemite was pretty scenic and well worth the trip.

However, Yosemite itself leaves you speechless, there´s no way around...
And that is my problem right now: How can I express the feelings I had when I visited Yosemite? I believe, I can´t. I can only try to describe the locations, I fell in love with. Predominantly, those were the waterfalls. I have seen lots of waterfalls in Germany, Austria and Switzerland. They all were nothing compared to the ones in this national park. This is due to the panoramic scenery around. The mixture of peaceful silence paired with the forces of nature is breathtaking.

The first place I visited were the Upper Yosemite Falls. Imagine a waterfall that is 80 m higher than the highest building in Germany (the Berlin Fernsehturm), and almost as high as the Empire State Building. Standing right in front of the falls is awe-inspiring and an experience, everybody should at least make once in his or her life.

Another famous place is El Capitan, a rock that is admired by climbing ethusiasts. In 1989, this place was a shooting location for the movie Star Trek V. The monolith arises 1000 m above the surrounding area and is also a profitable object for imaging. I spent the evening looking at the changing colors of that mountain when the sun was setting. Spectacular, in lack of a better word...

In Yosemite, there are also huge trees, the so-called sequoias. But since I visited another Nat´l Park in which the biggest tree on earth is located, I will not amplify on this now.

Another nice waterfall is the Bridalveil Waterfall, which is "only" 190 m tall. Small compared to the Upper Yosemite Falls, but still more than twice as high as the Statue of Liberty!
After taking some pictures and listening to the falls, I went back to the motel, but not without taking pictures from the Yosemite Valley lookout (Tunnel View). This probably is the most fantastic overview one can get in the park.

As mentioned before, I went back to the park on the following day, mainly to take more pictures and to enjoy the panorama. Even though a lot of places were not accessible due to the time of year (for example the Half Dome), I very well could have spent three or four more days at the Yosemite National Park.

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In den letzten Wochen war ich sehr damit beschäftigt, Bewerbungen zu verschicken und Vorstellungsgespräche zu besuchen. Ich hoffe, daß ich zukünftig wieder mehr Zeit haben werde, um Blogeinträge zu verfassen. Ab 1. Mai werde ich wieder zu arbeiten beginnen.

Eine der erstaunlichsten Orte der Vereinigten Staaten - so wundervoll, daß ich ganze zwei Tage damit verbrachte, ihn zu erkunden - ist der Yosemite National Park. Neben Yellowstone ist dieser derjenige, den auch viele Europäer kennen (wie viele von uns Europäern haben aber schon vom Saguaro Nat´l Park gehört?). Schon die Autoreise nach Yosemite war sehr malerisch und die Tour wert.

Wie dem auch sei, Yosemite selbst lässt einen sprachlos, kein Zweifel...
Und das ist mein Problem in diesem Moment: Wie kann ich meine Gefühle ausdrücken, die ich hatte, als ich Yosemite besucht habe? Ich glaube, ich kann es nicht. Ich kann nur versuchen, die Orte zu beschreiben, in die ich mich verliebt habe. Vorwiegend sind das die Wasserfälle. Ich habe schon viele Wasserfälle in Deutschland, Österreich und der Schweiz gesehen. Diese waren allesamt nichts verglichen mit denen in diesem Nationalpark. Das liegt an der panoramischen Szenerie. Die Mischung aus friedlicher Stille gepaart mit Naturgewalten ist atemraubend.


Der erste Ort den ich besuchte, waren die Upper Yosemite Falls. Man stelle sich einen Wasserfall vor, der 80 m höher ist als das höchste Gebäude in Deutschland (den Berliner Fernsehturm), und fast so hoch wie das Empire State Building. Direkt vor den Fällen zu stehen ist ehrfurchterbietend und eine Erfahrung, die jeder zumindest einmal in seinem Leben gemacht haben sollte.

Ein weiterer berühmter Platz ist El Capitan, ein Fels der von Kletterfanatikern bewudnert wird. 1989 war hier ein Drehort für den Kinofilm Star Trek V. Der Monolith erhebt sich 1000 m über die Umgebung und ist auch ein ergiebiges Fotoobjekt. Ich habe den Abend damit verbracht, den wechselnden Farben des Berges während des Sonnenunterganges zuzusehen. Spektakulär, in Ermangelung eines besseren Wortes...

In Yosemite gibt es ebenfalls riesige Bäume, die sogenannten Sequoias. Da ich aber einen anderen Nationalpark besucht habe, in welchem sich der größte Baum der Erde befindet, werde ich nun nicht näher darauf eingehen.

Ein weiterer netter Wasserfall ist der Bridalveil Wasserfall, welcher "nur" 190 m hoch ist. Klein verglichen mit den Upper Yosemite Falls, aber immer noch mehr als doppelt so hoch wie die Freiheitsstatue!
Nachdem ich einige Bilder schoss und dem Wasserfall zuhörte, fuhr ich zurück zum Motel, aber nicht ohne noch einige Bilder vom Yosemite Valley Aussichtspunkt (Tunnel View) zu machen. Das ist vermutlich der fantastischste Überblick, den man im Park gewinnen kann.

Wie schon zuvor bemerkt, fuhr ich am nächsten Tag zurück in den Park, hauptsächlich um weitere Bilder zu machen und das Panorama zu genießen. Obwohl viele Plätze wegen der Jahreszeit nicht zugänglich waren (z.B. der Half Dome), hätte ich gut und gerne weitere drei oder vier Tage im Yosemite Nationalpark verbringen können.

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Pictures from top to bottom:

(1) Upper Yosemite Falls (HDR)
(2) Bridalveil Falls (HDR)
(3) El Capitan in sunset glow
(4) Evening panorama
(5) El Capitan from the other side (HDR)
(6) Upper Yosemite Falls at night
(7) Overview of Yosemite Valley: left is El Capitan, a little left to the center in the background is Half Dome, the waterfall is the Bridalveil Waterfall and the mountain range to the right are the Cathedral Rocks
(8) Yosemite Valley at night; the small light halfway up El Capitan are climbers

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Bilder von oben nach unten:

(1) Upper Yosemite Falls (HDR)
(2) Bridalveil Falls (HDR)
(3) El Capitan im Abendrot
(4) Abendliches Panorama
(5) El Capitan von der anderen Seite (HDR)
(6) Upper Yosemite Falls in der Nacht
(7) Überblick auf Yosemite Valley: links ist El Capitan, etwas links der Bildmitte im Hintergrund befindet sich der Half Dome, der Wasserfall ist der Bridalveil Wasserfall und die Bergkette auf der rechten Seite sind die Cathedral Rocks
(8) Yosemite Valley in der Nacht; das kleine Licht auf halbem Wege auf den El Capitan sind Kletterer

The Pacific Ocean / Der Pazifik

After visiting Mt Wilson Observatory, I planned on going to Yosemite National Park. As the night before, I went to a motel to sleep in (the night in my car was not comfortable at all). When I turned on the TV I saw a documentary on the coastal stripe and a big brush fire that had taken place a year earlier close to Big Sur. That actually was not too far away so I changed my plans and postponed Yosemite in favor of a day at the Pacific coast. That actually was a great idea. After a 2 hrs drive from Bakersfield (that´s where I stayed overnight) I arrived at the coast and kept driving northward on State Route 1 which is so beautiful that it has been declared National Scenic Byway. From all my drives that has been one that I will remember forever.
Before heading all the way up north to Monterey I had a cake and an icecream in Cambria in an internet cafe. That was the first time for a couple of days that I had access to the internet. Already had to fight some abstinence syndroms. How could I cope without the internet 15 years ago?
However, I then went along the shoreline and enjoyed the vista. There is nothing you can do except admiring the beauty of that place. It was, in lack of better words, awe-inspiring, miraculous and heavenly.
My first stop was at the elephant seal vista. At this neat place hundreds of elephant seals inhabit the shore. Most of them were just lying on the sand and taking a sun bath. But some of them were playing in the water - an interesting spectacle.
I cannot say, how often I stopped to enjoy the fabulous scenery. The sunset is still fresh in my mind. After spending about two more hours at the coast, with the moon shining from up above, I arrived at Monterey where I left the Pacific and went back eastbound.

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Nachdem ich Mt Wilson Observatory besucht hatte, wollte ich eigentlich zum Yosemite Nationalpark fahren. Wie schon die Nacht zuvor ging ich zum Übernachten in ein Motel um auszuschlafen (die Nacht in meinem Auto war absolut nicht bequem).
Als ich den Fernseher einschaltete sah ich einen Dokumentarfilm über den Küstenstreifen und das große Wildfeuer, welches dort ein Jahr vorher nahe Big Sur wütete. Das war tatsächlich nicht zu weit weg, daher änderte ich meine Pläne und verschob Yosemite zugunsten eines Tages an der Pazifikküste. Das war in der Tat eine prima Idee.
Nach zweistündiger Autofahrt von Bakersfield (dort übernachtete ich) erreichte ich die Küste und fuhr nordwärts auf der Staatsstraße 2, die so schön ist, daß sie als National Scenic Byway (ein Prädikat für landschaftlich besonders eindrucksvolle Strecken) deklariert wurde. Von all meinen Fahrten wird das eine derjenigen sein, an die ich mein Leben lang erinnern werde.
Bevor ich den ganzen Weg nach Monterey fuhr gönnte ich mir einen Kuchen und ein Eis in Cambria in einem Internetcafé. Das war das erste Mal seit mehreren Tagen, daß ich wieder Zugang zum Internet hatte, musste schon gegen Entzugserscheinungen ankämpfen. Wie konnte ich vor 15 Jahren nur ohne Internet auskommen?
Wie dem auch sei, ich fuhr entlang des Küstenstreifens und genoß die Aussicht. Man kann dort nichts machen außer die Schönheit des Platzes zu bewundern. Es war, in Ermangelung besserer Wörter, ehrfurchtgebietend, übernatürlich und himmlisch.
Als erstes stoppte ich beim Seelefanten-Aussichtspunkt. An dieser hübschen Stelle bewohnen hunderte Seelefanten die Küste. Die meisten von ihnen lagen nur im Sand und genehmigten sich ein Sonnenbad. Aber einige spielten im Wasser - ein interessantes Schauspiel.
Ich kann nicht sagen, wie oft ich anhielt um die fabelhafte Aussicht zu genießen. Der Sonnenuntergang ist mir noch in guter Erinnerung. Nachdem ich weitere zwei Stunden an der Küste verbrachte, mit dem Mond herunterscheinend, erreichte ich Monterey, wo ich den Pazifik verließ und wieder ostwärts fuhr.

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Pictures from top to bottom:

(1) Elephant Seal Vista
(2) Shoreline with moon
(3) Sunset
(4) Shortly after sunset
(5) At night

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Bilder von oben nach unten:

(1) Seelefanten-Aussichtspunkt
(2) Küstenstreifen mit Mond
(3) Sonnenuntergang
(4) Kurz nach Sonnenuntergang
(5) Nachts

Mt Wilson Observatory

A little north of Los Angeles, Mt Wilson Observatory can be found. A nice and long drive over the mountains in order not to go through L.A. led me to the observatory. As I later understood, that has been the right choice since the access road from L.A. was destroyed by a fire a year or so ago.
This time I chose to drive up the "German way" - a little faster, a little more having fun but of course not threatening me or anybody else. Driving on mountains is so fun when the weather is nice and you´re pretty much alone.
When I arrived at the observatory I was quite amazed by the amount of cars that were parked - obviously I wasn´t the only one on the road.
Half an hour before my arrival, a guided tour started. Somehow I was able to catch up and I believe all I missed were some biological facts on Mt Wilson.
Mt Wilson Observatory was founded in 1904 by the solar astronomer George Ellery Hale. He was famous for his urge to built the biggest telescopes on earth - and he built the biggest scope 3 times!
Originally, Mt Wilson was meant to be a solar facility but Hale built an 100" (2.5m) telescope which is named after John Hooker who provided funds for the mirror. Hale indeed was very successful in raising funds. Our first tour stop was a small museum which exhibits a model from the whole facility. Interestingly, even though L.A. is only a couple kilometers away, the seeing conditions are not too bad and in the case of an inversion the darkness and transparency of the sky is splendid according to our tour guide.
We then went on to one of the tower solar telescopes. The construction is quite interesting. Close to the ground, seeing conditions are not favorable. Hence, it makes sense to have the telescope resting on a tower that is tall enough to stand out of that ground layer. However, the higher the tower, the more prone it is to even slight wind gusts. Therefore, the truss structure is double. An inside one is surrounded by an outer one which does not touch the inner one. That way, the wind shakes the outside structure but the inside truss remains rock steady. What a wonderful idea!

The next stop was at a newly built interferometer testbed. Modern technical and scientific achievements make it possible to combine the light from several telescopes in order to obtain the resolution capability of a telescope that has a diameter that equals the distance between the telescopes.

What we all came for, of course, was the 100" (2.5m) Hooker telescope. The building is pretty dark inside and he have been advised not to touch anything since the electrics are very old. Actually, in contrast to most other telescopes, the Hooker telescope is run with direct current.

The telescope itself is impressive. Not only is it big but it also has a story to tell. Edwin Hubble, for instance, found out that there are plenty more galaxies outside our own (at that time it was unclear wether our own galaxy is the only one in the universe or not) and he measured the movements of galaxies (redshifts) which later on became an indication for the big bang theorie.
Furthermore, Harlow Shapley was able to show, that our sun is not in the center of our galaxy.

Most interesting to me, however, was Walter Baade´s story. Baade was a German astronom who conducted research in the states in the 1920. After a couple of years back in Europe he returned to the states - to Mt Wilson - in 1931 as a foreign astronom. He had plenty of chances to apply for a US citizenship but he did not. When World War II break out in 1939 he was considered a threat, of course. But his colleagues were able to convince the authorities that he was not evil so an extended house arrest was imposed on him. He was not allowed to move further away than 10 miles from his home in L.A. Mt Wilson was 9 miles away...
Furthermore, all his American workmates had to support the army and were not able to work at the observatory any more. Moreover, L.A.´s street lighting was shut down. How much luck can one have?

We had a great tour guide who was really committed and dedicated - attributes of all tour guides I had so far.
Mt Wilson is a very interesting and beautiful place. Anybody interested should invest a couple of hours to see the facilities.

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Etwas nördlich von Los Angeles befindet sich das Mt Wilson Observatory. Eine hübsche und lange Fahrt über die Berge, um L.A. zu umfahren, führte mich zur Sternwarte. Wie ich später erfuhr war das die richtige Wahl, da die Zugangsstrasse von L.A. vor etwa einem von einem Feuer zerstört wurde.
Diesmal habe ich mich dazu entschieden, bergauf nach "Deutscher Art" zu fahren - ein wenig schneller, etwas mehr Spaß habend aber natürlich nicht mich oder jemand anderes gefährend. Wenn das Wetter schön ist und man alleine auf der Straße ist, macht Berg fahren wirklich Spaß.
Als ich am Observatorium ankam war ich erstaunt über die Menge der Fahrzeuge die dort geparkt war - offensichtlich war ich doch nicht alleine auf der Straße.
Eine halbe Stunde vor meiner Ankunft begann eine geführte Tour. Irgendwie ist es mir gelungen, den Anschluß zu finden und ich glaube, alles was ich verpasst habe, waren ein paar biologische Fakten zu Mt Wilson.
Die Sternwarte auf dem Mt Wilson wurde 1904 vom Solarastronomen George Ellery Hale gegründet. Er war berühmt für seinen Drang, das größte Teleskop der Welt zu bauen - und er baute das weltgrößte Teleskop 3 mal!
Ursprünglich war Mt Wilson als reines Sonnenobservatorium geplant, aber Hale errichtete ein 100" (2,5m) Teleskop, welches nach John Hooker benannt ist, welcher die Geldmitel für den Hauptspiegel zur Verfügung stellte. Hale war übrigens sehr erfolgreich im Finden von Sponsoren. Unser erster Tourstop war in einem kleinen Museum in welchem ein Modell der ganzen Anlage ausgestellt ist. Interessanterweise sind die Seeingbedingungen nicht zu schlecht, obwohl Los Angeles nur ein paa Kilometer weg ist, und wenn eine Inversionsschicht vorhanden ist, dann sind Transparenz und Dunkelheit des Himmels laut unserem Tourführer hervorragend.
Wir gingen dann zu einem der Turmsonnenteleskope. Die Konstruktion ist ziemlich interessant. Nahe des Bodens ist das Seeing nicht vorteilhaft. Daher macht es Sinn, das Teleskop in einem Turm zu haben, der hoch genug ist, um über dieser Bodenschicht zu stehen. Wie dem auch sei, je höher der Turm ist, desto anfälliger wird er gegenüber selbst kleinen Windstößen. Daher ist die Trägerstruktur doppelt. Eine innere Struktur ist von einer äußeren umgeben, die die innere nicht berührt. Auf diese Weise schüttelt der Wind nur die äußere STruktur und die innere verbleibt felsenfest. Eine wundervolle Idee!

Der nächste Halt war bei einer neu errichteten Interferometer-Testanlage. Moderne technische und wissenschaftliche Errungenschaften machen es möglich, das Licht mehrerer Teleskop zu kombinieren um die Auflösungsfähigkeite eines Teleskopes zu erreichen, welches einen Durchmesser besitzt, daß dem Abstand der Teleskope zueinander gleich kommt.

Natürlich kamen wir aber all wegen des 100" (2,5m) Hooker-Teleskops. Das Gebäude ist innen zimelich dunkel und wir wurden angehalten, nichts zu berühren, da die Elektrik sehr alt ist. Tatsächlich wird das Hooker-Teleskop im Gegensatz zu den meisten anderen Teleskopen mit Gleichstrom betrieben.

Das Teleskop selbst ist eindrucksvoll. Es ist nicht nur groß, sondern hat auch eine Geschichte zu erzählen. Edwin Hubble beispielsweise hat hier herausgefunden, daß neben unserer eigegen Galaxie noch zahllose weitere existieren (zu dieser Zeit ar es noch unklar, ob unsere Galaxis die einzige Welteninsel im Universum darstellt oder nicht) und er maß die Bewegung der Galaxien (Rotverschiebungen) die später ein Indiz für die Urknalltheorie wurden. Weiterhin war Harlow Shapley in der Lage zu zeigen, daß unsere Sonne nicht im Zentrum unserer Galaxis steht.

Für mich am interessantesten jedoch war Walter Baade´s Geschichte, Baade war ein deutscher Astronom, der in den 1920er Jahren in den Vereinigten Staaten Forschung betrieben hat. Nach ein paar Jahren zurück in Europe kam er zurück nach Amerika - zu Mt Wilson - als ausländischer Astronom. Das war 1931. Er hatte viele Möglichkeiten eine US Bürgerschaft zu beantragen, aber er tat es nicht. Als 1939 der zweite Weltkrieg ausbrach wurde er natürlich als Bedrohung eingestuft aber seine Kollegen konnten die Behörden davon überzeugen, daß Baade nicht böse war und so wurde ihm ein erweiterter Hausarrest auferlegt. Es war ihm nicht erlaubt, sich weiter als 10 Meilen (16 km) von seinem Haus in L.A. fort zu bewegen. Mt Wilson war 9 Meilen weit weg...
Zusätzlich mussten alle seine amerikanische Arbeitskollegen die Armee unterstützen und waren nicht in der Lage, weiterhin am Observatorium zu arbeiten. Obendrein wurde die Straßenbeleuchtung von L.A. ausgemacht. Wie viel Glück kann man haben?

Wir hatten einen sehr verpflichteten und engagierten Tourführer - Eigenschaften aller Tourführer die ich bis dato hatte.
Mt Wilson ist ein sehr interessanter und schöner Ort. Jeder der interessiert ist, sollte ein paar Stunden investieren und die Anlage besuchen.

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Pictures from top to bottom:

(1) 45m tall solar tower telescope
(2) Inside the solar telescope (at the ground of course)
(3) 100" Hooker telescope
(4) Interferometer testbed - please note the tube where the light goes through
(5) Panorama from Mt Wilson

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Bilder von oben nach unten:

(1) 45m hohes Turmsonnenteleskop
(2) Im Sonnenteleskop (auf Bodenniveau natürlich)
(3) 100" Hooker-Teleskop
(4) Interferometer-Testanlage - man beachte das Rohr durch welches das Licht durchgeht
(5) Panorama von Mt Wilson

Big Bear City

Big Bear City is a small town in California at an elevation of a little over 2000 m. The drive from Mt Palomar to Big Bear City was spectacular. The winding roads were so different from what I was used to before and sometimes it felt like being back in the Alps.
Actually, all I wanted to see was the Big Bear Solar Observatory but since the drive took longer than expected, I stayed over night and visited the beautiful Big Bear Lake. Reflections of stars and an illuminated skiing area was really impressive.
However, I could not find the observatory even though I drove around the whole lake and had a map (on which I did not find the observatory). On the next day, I asked somebody to help me and he found the observatory on my map. It is located directly at the lake while I expected it to be on a nearby mountain top. I later understood that the conditions right at the lake are better at day than on a summit.
So, the next morning, after having a tasty breakfast in a neat French restaurant, I went by the observatory. As expected, I was not allowed to enter the facilities but I took some pictures from outside. The main instrument is a 1.7 m (clear aperture 1.6m) off-axis Gregorian with an effective focal length of around 83m. The primary mirror was polished at the Steward Observatory´s mirror lab.

Big Bear City is well worth a trip. It is surprisingly different from the rush in the San Diego, Pasadena and L.A. area and is pretty. Somehow, it reminds me of the Lincoln National Forest in New Mexico, where the National Solar Observatory (Sacramento Peak) is located.

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Big Bear City ist eine Kleinstadt in California welche auf einer Höhe von etwas über 2000 m liegt. Die Fahrt von Mt Palomar nach Big Bear City war spektakulär. Die kurvigen Straßen waren so verschieden von denen die ich gewohnt war zu befahren und gelegentlich fühlte ich mich als ob ich zurück in den Alpen wäre.
Eigentlich wollte ich nur das Big Bear Sonnenobservatorium besuchen aber da die Fahrt länger als erwartet dauerte, blieb ich über Nacht und stattete dem schönen Big Bear See einen Besuch ab. Die Reflektionen der Sterne und eines beleuchteten Skigebietes waren sehr eindrucksvoll.
Wie dem auch sei: Ich konnte das Observatorium nicht finden obwohl ich einmal komplett um den See herumgefahren bin und eine Karte (auf welcher ich das Observatorium nicht gefunden habe) dabei hatte. Am nächsten Tag bat ich jemanden um Hilfe und er fand die Sonnenwarte. Sie befindet sich direkt am See während ich sie auf einem nahegelegenen Gipfel erwartet hatte.
Wie ich später herausfand, sind die Bedingungen direkt am See tagsüber besser als auf einem Berggipfel.
Nachdem ich in einem niedlichen französischen Restaurant ein leckeres Frühstück eingenommen habe, fuhr ich zum Observatorium. Wie erwartet durfte ich die Anlage nicht betreten, daher schoss ich nur ein paar Bilder von außerhalb. Das Hauptinstrument ist ein 1,7 m (freie Öffnung 1,6 m) Off-Axis Gregorian Reflektor mit einer effektiven Brennweite von über 83 m. Der Hauptspiegel wurde im Steward Observatory Mirror Lab poliert.

Big Bear City ist eine Reise wert. Es ist überrraschend unterschiedlich von der Hektik in der San Diego, Pasadena und L.A. Gegend und ist sehr schön. Irgendwie erinnert es mich an den Lincoln National Forest in New Mexico, in welchem sich das Nationale Sonnenobservatorium (Sacramento Peak) befindet.

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Pictures from top to bottom:

(1) What a panorama!
(2) The Big Bear Solar Observatory is located directly at the lake...
(3) ...and is obvious even from a distance
(4) Reflection of a nearby skiing area in the Big Bear Lake
(5) The lake looks so peaceful

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Bilder von oben nach unten:

(1) Was für ein Panorama!
(2) Das Big Bear Solar Observatory befindet sich direkt am See...
(3) ...und ist selbst voin einiger Entfernung auffällig
(4) Spiegelung eines nahegelegenen Skigebietes im Big Bear See
(5) Der See sieht so friedlich aus